抗氧化劑是在塑料的熱加工和使用過程中被廣泛應用的重要添加劑，主要作用在於減輕熱氧化和降解的影響。

加熱塑料可能引發氧化反應，導致材料損害。當塑料受熱時，氧化反應會導致分子鏈斷裂、交聯及羰基團的形成，最終使塑料變脆、變色，並喪失其原有的機械性能。

抗氧化劑透過清除氧化過程中形成的自由基，干擾熱氧化的傳播週期，從而減輕或防止這些不良影響。

抗氧化劑主要分為以下兩類：

1. 一級抗氧化劑（Primary Antioxidants）： 常見包括受阻酚類與胺類化合物，其作用原理是直接與自由基反應或提供氫原子，生成惰性化合物，從而終止過氧化物自由基的連鎖反應，保護塑料免受氧化損害。
2. 二級抗氧化劑（Secondary Antioxidants）： 又稱「預防型抗氧化劑」，常見包括亞磷酸酯類。這類抗氧化劑能與過氧化物基團反應，生成惰性非自由基化合物，終止氧化反應的連鎖反應。二級抗氧化劑通常與一級抗氧化劑搭配使用，以發揮協同效果。

1. 保持機械性能： 抗氧化劑在高溫處理過程中有助於保持塑料的機械性能和韌性，防止因熱氧化引起的劣化。
2. 保護顏色： 防止因氧化導致的變色，確保塑料保持原有顏色，維持產品外觀的一致性。
3. 延長使用壽命： 抗氧化劑有效對抗熱氧化降解，延長成品塑料的使用壽命，提升耐久性和可靠性。

因此，抗氧化劑在不同加工與應用階段中對塑料起到保護作用，確保產品的性能和外觀得以維持。